Por que a cidade de Nova York não estava pronta para a crise da qualidade do ar

Enquanto a fumaça cobria a cidade de Nova York em uma névoa sépia, as autoridades municipais e estaduais se esforçavam para montar uma resposta ao ar insalubre. Eles convocaram coletivas de imprensa, emitiram alertas de saúde e distribuíram máscaras.

Mas havia muito que poderia ser feito. Nova York e outras cidades da Costa Leste responderam à crise de fumaça dos incêndios florestais sem as mesmas leis de proteção, medidas de preparação e planejamento comuns na Costa Oeste, muitas vezes sufocada pela fumaça.

Mesmo para uma cidade que passou anos planejando lidar com as mudanças climáticas, a fumaça não tem sido uma grande preocupação.

“Os incêndios florestais não eram realmente um cenário, com toda a honestidade, que me lembro de termos contemplado especificamente”, disse Daniel Kass, que foi vice-comissário de saúde ambiental da cidade de Nova York de 2009 a 2016.

Kass, que agora é vice-presidente sênior de meio ambiente, clima e saúde urbana da Vital Strategies, uma organização global de saúde pública sem fins lucrativos, disse que foram feitos esforços para criar mapas detalhados de comunidades e populações particularmente vulneráveis ​​a emergências climáticas, mas que os relatórios normalmente não incluíam incêndios florestais e sua poluição do ar associada.

Especialistas em fumaça de incêndio florestal disseram que teria sido difícil prever impactos tão dramáticos em cidades como Nova York, mas que a mudança climática também está remodelando os riscos naturais em um ritmo surpreendente e os líderes de todo o país precisam se preparar melhor para os impactos. A fumaça é um lembrete de que é difícil, se não impossível, isolar-se doameaças associadas às mudanças climáticas.

Os cientistas ainda não estudaram as semanas de calor e os incêndios subsequentes no norte do Canadá em detalhes, mas décadas de pesquisa sobre incêndios florestais e fumaça dizem que há mais risco de incêndios florestais graves e fumaça impactante à medida que o clima esquenta.

O estado de Nova York, ao contrário da Califórnia, Washington e Oregon, não possui uma lei para proteger os trabalhadores externos dos impactos da fumaça. O plano de mitigação de riscos da cidade faz poucas menções à fumaça de incêndios florestais. Os líderes da cidade não divulgaram amplamente os locais específicos dos centros de ar mais limpo para as pessoas fazerem pausas na fumaça, uma prática comum em cidades como Seattle, Washington e Portland, Oregon, quando o ar se torna perigoso.

Mais de dois dias após o início do evento de fumaça, a deputada Alexandria Ocasio-Cortez, DN.Y., pediu à cidade no Twitter para "abrir os centros de resfriamento da cidade para oferecer ar purificado" e fornecer equipamentos de proteção individual aos nova-iorquinos vulneráveis.

Funcionários e cientistasreconheceram que ficaram surpresos com a magnitude da ameaça.

"As pessoas na Costa Leste não estão acostumadas a ver esse tipo de situação. Houve uma resposta muito mais lenta", disse Peter DeCarlo, professor associado de saúde ambiental e engenharia da Universidade Johns Hopkins. "Provavelmente podemos aprender uma ou duas coisas com nossos amigos da Costa Oeste."

Marshall Burke, professor associado de ciência do sistema terrestre na Universidade de Stanford, chamou a fumaça de "evento histórico", mas também "um alerta".

Burke analisou o evento de fumaça de quarta-feira e descobriu que foi o pior dia de exposição à fumaça por pessoa nos EUA desde 2006. Terça-feira foi o quarto pior. Os níveis de exposição à fumaça não subiram tanto quanto nas cidades da Costa Oeste no passado, mas o impacto geral foi maior porque a fumaça atingiu centros populacionais como a cidade de Nova York.

Durante a crise, as autoridades do estado e da cidade de Nova York comunicaram muitas das mensagens que os especialistas dizem ser as melhores, sobre ficar dentro de casa e buscar um ar mais limpo. Eles fecharam eventos ao ar livre quando a visibilidade diminuiu e os riscos à saúde dispararam.

Depois que a cidade de Nova York enviou suas primeiras notificações sobre fumaça, o prefeito Eric Adams disse na terça-feira que saiu e percebeu que a cidade estava lidando com algo novo e brutalmente desagradável.

"Não foi até que eu saí e basicamente disse: 'Que diabos é isso?'", disse Adams em uma coletiva de imprensa quando os repórteres perguntaram quando ele percebeu que a fumaça era um problema maior. "Ficou claro que havia algo diferente acontecendo na cidade."