O drone português que apaga incêndios de cima

Em uma tarde quente e tranquila de maio no centro de Portugal, uma pilha de arbustos do tamanho de um carro pega fogo. À medida que as chamas saltam mais alto, uma torrente de água cai repentinamente do céu.

Não é chuva, no entanto. Um grande drone paira cerca de 15m (49 pés) acima, uma mangueira à prova de fogo pendurada em sua barriga. Um par de jatos de cada lado da mangueira atinge as chamas com água enquanto o operador do drone controla o dispositivo atrás de um caminhão de bombeiros, a fonte de água do dispositivo. Em cerca de dois minutos e meio, o fogo está extinto.

O drone de 21 kg (46 lb), chamado Sap (para "sistema de bocal com porta" em português) é uma das mais novas ferramentas na batalha para combater incêndios florestais extremos. O drone é leve, fácil de operar e ágil em baixas altitudes. Com uma envergadura de 2,14 m (7 pés) e feito principalmente de fibra de carbono, pode mergulhar em locais muito perigosos ou muito difíceis para os bombeiros entrarem, diz Carlos Viegas, engenheiro mecânico que dirige o Field Tech Lab da Universidade de Coimbra e co - conduziu o projeto.

“É o futuro do combate a incêndios”, diz, a caminho de Coimbra para o local da demonstração na Lousã, conduzindo o seu carro elétrico preto por encostas de montanhas salpicadas de eucaliptos. "Estamos tentando trazer a tecnologia robótica para o gerenciamento de incêndios florestais. Porque todas as oportunidades que temos para evitar que as pessoas morram durante o combate a incêndios, precisamos tentar."

O teste do drone de combate a incêndios ocorreu enquanto uma série de incêndios florestais continuava a irromper no leste e oeste do Canadá, levando à evacuação de milhares de pessoas. O Canadá está projetado para ver sua maior área já registrada queimada por incêndios florestais este ano. O Chile também foi atingido por centenas de incêndios florestais perigosos no início deste ano em meio a uma onda de calor.

O drone, inspirado em parte pelo flyboarding, faz parte de uma busca global para desenvolver novas tecnologias que possam ajudar a melhorar a forma como os incêndios florestais são detectados e interrompidos. Como muitas outras comunidades em todo o mundo, Lousā vive esperando o próximo incêndio. Cerca de 70% do município é floresta.

No local da demonstração, adjacente ao Laboratório de Investigação de Incêndios Florestais da Universidade de Coimbra – considerado um dos mais importantes centros de investigação de incêndios da Europa – montanhas esmeralda erguem-se ao longe, densas com o crescimento da primavera. Uma fileira de turbinas eólicas ergue-se acima deles.

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Ao sul e ao leste daqui, em 2017, dois grandes incêndios florestais mataram 117 pessoas, incluindo um bombeiro. A primeira, que varreu Pedrógão Grande em junho, matou 66 pessoas, feriu outras 253 e queimou 53.000 hectares (131.000 acres). De acordo com um estudo de 2019, a mudança climática deixou suas impressões digitais nas chamas, na forma de seca e calor anormais naquele ano. "Acho que 2017 foi uma revelação para nós", diz Viegas.

As comunidades estão no limite novamente este ano, com uma seca contínua, ondas de calor recorde em abril e um El Niño emergente conspiram para criar as condições perfeitas – secas e quentes – para que as chamas comecem durante uma temporada de incêndios florestais que agora dura desde a primavera até o outono. Mais de 7.000 hectares (17 acres) já arderam em Portugal este ano, segundo o Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas (ICNF).

Embora seja difícil prever o quão severa será esta temporada de incêndios florestais, a seca, que provavelmente será pontuada por mais ondas de calor neste verão, significa que as comunidades devem estar preparadas, diz Isabel Trigo, pesquisadora sênior de sensoriamento remoto do Instituto Português do Mar e da Atmosfera ( IPMA). Ela observa que Portugal sofre ondas de calor recordes todos os anos. "O risco de ignição e propagação existe."

À medida que as alterações climáticas aceleram e o desenvolvimento se aproxima das florestas, o risco de incêndios florestais em Portugal – um dos países mais afetados da Europa – continuará a aumentar. Um relatório de 2018 observou que a área total queimada no país por década dobrou entre os anos 1980 e 2000 para 150.000 hectares (370.000 acres) e pode aumentar para 500.000 hectares (1.200.000 acres) ou mais na próxima década.