60 anos desde que 'A Cruzada das Crianças' mudou Birmingham e a nação

Sessenta anos atrás, as autoridades de Birmingham usaram mangueiras de incêndio e cães policiais contra os manifestantes, um período crucial no movimento pelos direitos civis. Agora, seis décadas depois, as pessoas na cidade do Alabama refletem sobre a luta de então e de agora. / Associated Press

BIRMINGHAM, Alabama - Em uma tarde ensolarada e arejada, Paulette Roby mostra aos visitantes o caminho para Kelly Ingram Park, apontando com orgulho as empresas de propriedade de negros ao longo do caminho, incluindo barbearias e restaurantes.

As ruas do centro da cidade são pontilhadas com marcadores para o Distrito dos Direitos Civis de Birmingham – designado Monumento Nacional pelo presidente Obama.

"Este é um lugar muito sagrado para mim", diz Roby ao chegar ao parque. O local é onde os estudantes marcharam pacificamente na primavera de 1963 para exigir o fim da segregação. Tornou-se conhecida como "A Cruzada das Crianças".

Roby preside o Comitê de Ativistas dos Direitos Civis – que tem um escritório no distrito repleto de memorabilia histórica. O grupo documenta as histórias de milhares de crianças conhecidas como soldados de infantaria, incluindo Roby, que participou do movimento de Birmingham com os Revs. Martin Luther King, Jr., Fred Shuttlesworth e James Bevel com a Southern Christian Leadership Conference (SCLC).

Soldado de infantaria Paulette Roby no Kelly Ingram Park de Birmingham, um dos locais onde os estudantes marcharam pacificamente na primavera de 1963 exigindo direitos iguais. /Debbie Elliot/NPR

"Eles nos ensinaram sobre a não-violência", diz Roby. "Se você queria participar do movimento, tinha que se comprometer a ser uma pessoa não violenta."

Birmingham está comemorando um marco este ano – o 60º aniversário do movimento pelos direitos civis da cidade. Isso marcou um ponto de virada quando os líderes nacionais dos direitos civis procuraram que os jovens se juntassem à luta por direitos iguais. A resposta brutal dos segregacionistas brancos chocou o mundo e galvanizou o apoio à aprovação da Lei dos Direitos Civis.

Policiais e bombeiros convergem para a Igreja Batista da 16th Street, um ponto de encontro para manifestantes durante a campanha pelos direitos civis de Birmingham em maio de 1963. / Getty Images

Roby se senta em um banco de parque em Kelly Ingram e aponta para a Igreja Batista da 16th Street na esquina. A igreja foi um centro para organizar os protestos. Os estudantes se reuniam lá e depois marchavam dois a dois até o centro da cidade. Ela diz que os organizadores disseram para eles ficarem nas calçadas porque não tinham permissão para se manifestar.

Mas a polícia estava esperando – com cachorros e mangueiras de incêndio, e ônibus escolares amarelos transformados em carroças.

"Várias vezes tive que correr para não ser preso ou para evitar que os cachorros me soltassem", diz Roby.

Roby, agora com 73 anos, tinha 13 anos na época e tem lembranças vívidas de uma magnólia próxima.

"Tenho uma sensação estranha quando chego perto daquela árvore por causa da hora em que eles colocaram as mangueiras de água em nós", diz ela. "Lembro-me de como o Dr. King nos fez travar os braços para que a pressão das mangueiras de água não nos levasse até o meio da rua."

Ao lado da árvore de magnólia está uma escultura de três cachorros em coleiras, bocas bem abertas, dentes descascados como se estivessem prontos para atacar as crianças.

A escultura 'Police Dog Attack' de James Drake está no Kelly Ingram Civil Rights Memorial Park em Birmingham, Alabama, em 5 de julho de 2018. / Getty Images

"Às vezes é difícil para você falar sobre isso", reflete Roby.

E foi difícil para a nação e para o mundo ver as imagens em 1963.

O comissário de polícia de Birmingham, Bull Connor, ordenou que os policiais usassem cães de ataque e mangueiras de incêndio contra os jovens manifestantes - a cena foi fundamental no movimento pelos direitos civis. As imagens provocaram indignação e chamaram a atenção para a luta para acabar com as leis de Jim Crow, que relegavam os negros à cidadania de segunda classe.

Os líderes nacionais dos direitos civis trouxeram deliberadamente a luta para Birmingham, onde o reverendo Shuttlesworth e outros ativistas locais encontraram forte resistência tentando desagregar escolas, ônibus e empresas de varejo. Houve espancamentos e atentados - tantos que a cidade ficou conhecida como "Bombingham".