Empacotadora robótica 'revoluciona' a produção

O fabricante de queijos de imitação muda da embalagem manual para a robótica para embalagens a vácuo e sacos flexíveis em vários tamanhos de caixas, usando um sistema para manusear o produto de quatro linhas.

A recente escassez de mão de obra - qualificada e não qualificada - tem sido um importante catalisador para a automação em muitas empresas de embalagens, e a Lisanatti Foods de Oregon City, OR, é uma delas. Como Jeff Lisac, presidente das ações da empresa de fabricação de alimentos, em seu estado natal, esse desafio foi agravado pelo aumento dos salários mínimos.

"Com o aumento dos custos trabalhistas, o salário mínimo é aumentado a cada seis meses no Oregon", diz ele. "Em 2020, provavelmente será de 15 a 18 dólares por hora." Isso, diz ele, foi o que forçou a empresa a recorrer à automação robótica de suas operações de empacotamento - uma mudança que não apenas permitiu à empresa economizar nos custos de mão-de-obra, mas também aumentar a produtividade e a qualidade da embalagem.

Lisanatti foi fundada em 1976 por Phil e Norma Lisac como um dos dois únicos fornecedores de mussarela de imitação para a indústria de pizza. Hoje, a empresa familiar está focada na produção de alternativas de queijo vegetariano de alta qualidade e com foco na saúde, feitas de soja, arroz ou amêndoas. A Lisanatti fornece pedaços, pedaços e fatias em seu próprio nome, bem como para três marcas próprias, fornecendo produtos para empresas de serviços alimentícios, para fabricantes de alimentos como ingrediente e para mais de 6.000 lojas de varejo nos EUA e várias centenas na Colômbia .

Seu diferencial, diz Lisac, é o processo que utiliza, que resulta em um produto com corpo e sabor muito mais próximos do queijo lácteo tradicional. "Existem muitas empresas por aí que fazem bons produtos", diz ele. "Só acredito que com a textura e o perfil de nossos produtos, temos uma vantagem sobre a maioria de nossos concorrentes."

Dada a sua gama de clientes e tipos de produtos, a empresa trabalha com vários formatos de embalagem. Para o atacado, fornece um formato bag-in-box de 30 lb para queijo congelado a granel e embalagens bag-in-box de 4 e 5 lb para produtos picados frescos ou congelados. No lado do varejo, a Lisanatti oferece pacotes de 8 e 12 onças de queijo ralado e pedaços de 8 onças embalados a vácuo que vão em caixas de 12, 18 e 24 ct. As sacolas de seus produtos triturados são pré-impressas, enquanto os pedaços recebem etiquetas aplicadas à máquina. Lisanatti também oferece uma fatia de cheddar de soja que é co-embalada.

A empresa possui uma linha de produção e cinco linhas de embalagem. Antes da embalagem automatizada de caixas da Lisanatti, o processo era feito manualmente, com os operadores tendo que desmontar e montar equipamentos no final de cada linha de embalagem toda vez que precisavam embalar um produto diferente. Isso envolvia a troca de montadoras de caixas, seladoras e rotuladoras para acomodar diferentes formatos e configurações de embalagem, um processo que poderia levar de uma hora a uma hora e meia. Pelas estimativas de Lisac, a empresa perdeu até 15 horas por semana em produtividade devido às trocas. Além disso, dependendo do produto, o número de operadores necessários para o trabalho também mudou. Por exemplo, dois operadores eram necessários para embalar sacos de 8 libras operando a 30/min, enquanto quatro eram necessários para um produto de 8 onças a 70/min.

"Há muitos anos queríamos uma embaladora de caixas, mas nunca encontramos uma que fosse versátil o suficiente para que pudéssemos comprar apenas uma e alimentá-la com todas as nossas linhas", diz Lisac. "A maioria dos equipamentos existentes envolve uma configuração elaborada de um tamanho para o outro e leva muito tempo e muitos ajustes."

A outra desvantagem era o custo. "No passado, pensamos em automatizar nossa linha de embalagem, mas financeiramente não conseguíamos justificá-la", diz Lisac. Em 2017, com os custos trabalhistas ficando fora de controle, Lisanatti sentiu que não tinha escolha a não ser investigar seriamente a automação.

Entre os requisitos para o equipamento estavam o tamanho reduzido, a flexibilidade para lidar com diferentes produtos, formatos de embalagens e tamanhos de caixas e velocidades de até 120/min. Por recomendação de Curt Garrett, presidente da Garrett Packaging Systems, um distribuidor da Fallas Automation, Lisanatti selecionou um sistema robótico de embalagem da Fallas, o R700 Adabot.