Crab Bank está de volta como um farol para salvar aves marinhas

Charleston, SC- Janet Thibault caminha deliberadamente onde as pessoas não são permitidas, uma ilha arenosa e sem sombra no porto de Charleston, coberta com pequenas pegadas. O biólogo da vida selvagem está de olho na vida íntima das aves marinhas e limícolas.

"Tudo bem, acho que temos outro ninho", diz Thibault olhando através de uma luneta gigante. "Vejo dois pássaros incubando."

Thibault trabalha para o Departamento de Recursos Naturais, que é dono da ilha e a fecha no verão para que os pássaros possam se aninhar com segurança, longe de predadores e pessoas. É um momento crítico para o santuário de aves marinhas conhecido como Crab Bank.

Em 2017, o furacão Irma destruiu o que restava da faixa de terra em erosão que serviu de local de nidificação para aves marinhas e limícolas por mais de meio século. Milhares de pássaros ficaram repentinamente sem um lugar para nidificar ou descansar durante longas migrações até o verão passado, quando a ilha recém-restaurada fechou novamente para eles entre março e outubro.

Os pássaros ainda estão encontrando o caminho de volta.

"Ok, temos filhotes", diz Thibault ao avistar um ninho decorado com conchas e galhos. Os pais adultos que o construíram se afastaram sorrateiramente para tentar distrair os visitantes.

"Então, este é um filhote de apanhador de ostras americano recém-nascido", explica Thibault, verificando cuidadosamente o ninho e fazendo anotações em seu livro de campo. "Há um segundo ovo começando a aparecer, então o filhote está quebrando a casca."

Um pintinho fofo, bege e branco com pés grandes olha para o ovo salpicado ao lado dele. O ovo irmão está rachado e um bico quase invisível, espreita.

Os bicos dos apanhadores de ostras bebês acabarão ficando laranja brilhante e achatados, como facas para abrir as iguarias salgadas e sem casca que lhes deram o nome. Thibault faz o que ela precisa e sai rapidamente para que os pais que ela ouve chamando voltem.

Nas proximidades, skimmers graciosos caem de barriga na areia, criando um espaço raso para colocar seus ovos. Minúsculos andorinhas-do-mar de bico amarelo balançam peixes enquanto voam, na esperança de atrair um parceiro. E as tarambolas-de-barriga-branca de Wilson brotam com nova plumagem, parecendo afiadas para seu grande encontro.

As tarambolas, uma vez pais, tornam-se bastante protetoras, até mesmo fingindo uma asa quebrada para atrair predadores para longe de seus ninhos.

"Eles estão apenas tentando criar uma família", diz Thibault.

Thibault fica satisfeito com o que ela vê. Ela espera que nesta temporada, o Crab Bank ultrapasse os mais de 500 ninhos que ela ajudou a rastrear no verão passado. Embora antes de seu desaparecimento, a ilha tenha visto dez vezes mais. Thibault se preocupa com o futuro das aves marinhas.

"A vida deles depende desses pedaços de areia", diz ela.

Um estudo recente mostra um declínio acentuado em quase todas as espécies de aves limícolas ao longo da costa atlântica, perdendo mais de 50% de sua população desde 1980. As descobertas fazem parte de uma colaboração entre pesquisadores do US Fish and Wildlife Service and Environment and Climate Change Canada .

O proprietário da Coastal Expeditions, Chris Crolley, também está preocupado. Sua empresa oferece passeios e educação sobre a vida selvagem. Ele teme que as aves estejam sendo eliminadas, não apenas pela poluição e pelo desenvolvimento, mas também pelas mudanças climáticas.

"O aperto costeiro é a ideia de que, à medida que a água continua subindo, os pássaros não têm para onde ir", diz Crolley.

Crolley fez parte da luta para salvar o Crab Bank depois que ele literalmente afundou. Na época, o Corpo de Engenheiros do Exército estava dragando o porto de Charleston e encontrou sedimentos cheios de fósseis adequados para reconstruir a ilha, só que era mais barato despejar o entulho da dragagem em outro lugar.

Então, Crolley e outros ajudaram o DNR a levantar os cerca de $ 1 milhão necessários.

"E então nós apenas assistimos o banco de caranguejos se manifestar a partir de um tubo de despejo de draga benéfico", diz Crolley.

Demorou sete semanas para reconstruir o santuário de aves marinhas. O gerente de projeto Jeff Livasy diz que a experiência foi reveladora.

"Sou um engenheiro. Sabemos sobre a movimentação de materiais e esse tipo de coisa, mas para aprender sobre os pássaros e habitats", diz Livasy. "Foi incrível fazer parte disso."